Biomimétisme : l’ours polaire inspire les chercheurs pour fabriquer des vestes chaudes et légères

Pour offrir un matériau isolant aussi chaud qu’une doudoune, mais plus fin et plus léger, pourquoi ne pas s’inspirer de la nature ? C’est ce qu’a fait une équipe de chercheurs chinoise dont les travaux viennent de paraître dans Nature, repris par Courrier international.
Les fibres de ce tissu expérimental sont conçues à partir d’un aérogel, matériau ayant les caractéristiques d’un gel, mais dans lequel le liquide est remplacé par un gaz retenant la chaleur, à l’image de certains isolants pour le bâtiment. 
Jusqu’à présent, les fibres en aérogel étaient trop fragiles et insuffisamment souples pour être transformées en vêtements, et elles perdaient leurs propriétés isolantes au lavage. L’analyse de la fourrure d’ours polaire a permis de lever ces limites. Chaque poil est rempli de poches d’air poreuses qui piègent la chaleur, mais sont entourées d’une gaine « dense, imperméable, souple et résistante ». 

Une utilisation pour l’instant expérimentale

Les chercheurs ont imité cette structure avec des fibres à base d’aérogel enduite de polyuréthane, un matériau hautement étirable que l’on peut teindre et laver. Soumis à des tests tels que 10 000 étirements et des essais comparatifs dans une pièce à - 20 °C, le pull tricoté à partir de cette fibre s’est révélé « le plus isolant de tous les vêtements », tout en étant cinq fois moins épais que la doudoune. Les premiers débouchés de cette fibre baptisée B-fiber sont les vêtements à haute technologie, comme les équipements sportifs, les uniformes militaires ou les combinaisons spatiales. Pour l’heure, sa fabrication est trop énergivore pour envisager une commercialisation à grande échelle, une question sur laquelle travaille activement l’équipe chinoise, en vue d’un développement commercial d’envergure.

Source : Courrier international

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